提起電子計算機和信息產業(yè)，很多人都會想到美國，想到硅谷。這里是第三次工業(yè)革命的發(fā)源地，也是電子計算機產業(yè)的搖籃，時至今日仍然代表著電子計算機技術發(fā)展的前沿。很多人并不知道，這里還有一座計算機歷史博物館，記錄著計算機領域的革命之路。
該博物館是一座不太起眼的建筑，緊鄰搜索領域的翹楚谷歌公司，距離斯坦福大學也只有幾個街區(qū)。如果不是特意到訪，很可能在蘋果、谷歌、思科等公司的掩映下與之錯過。它創(chuàng)建于1996年，作為一家非贏利機構，得到了諸多科技巨頭的支持。目前已經收藏3500件電子計算機領域的“史前文物”，3000卷膠卷和錄像帶，5000幅照片和3500冊歸類目錄。該館的目標是像硅谷一樣，成為全球IT界的“圣地”。
博物館的展覽主題是“革命——計算機的第一個兩千年”，分為20個部分。從計算機雛形到電子計算機的誕生，再到各類電子計算機的發(fā)展，詳細介紹了計算機發(fā)展的前世今生及未來方向，可以說這里展示的就是計算機發(fā)展的編年史，呈現(xiàn)了其每一次跨越和迭代。
博物館中一件重要的展品是人類歷史上第一臺真正的計算機——帕斯卡加法器，它的發(fā)明人布萊士·帕斯卡是法國數(shù)學家、物理學家、哲學家和散文家。1642年他開始設計并制作了一些手搖的、能自動進位的加減法計算裝置，全名為滾輪式加法器，由一系列齒輪組成，6個輪子分別代表著個、十、百、千、萬及十萬。其工作原理和手表類似，用鑰匙旋緊發(fā)條后能轉動，只需順時針撥動齒輪，就可以實現(xiàn)加法運算，而逆時針則是減法運算。為了解決“逢十進一”的進位問題，帕斯卡還采用了一種形似小爪的棘輪裝置，當定位齒輪朝9轉動時，棘輪就逐漸升高；一旦齒輪轉到0，棘輪便跌落下來，推動前一位數(shù)的齒輪前進一檔。
手搖計算機極大縮短了計算時間，但也存在過程不連續(xù)的問題。1725年，法國機械師布喬將“穿孔紙帶”的主意用于提花編織機上，堪稱最早實現(xiàn)編程和存儲功能的機器。他首先設法用一排編織針控制所有經線，然后根據(jù)要編織的圖案，在紙帶上打出一排排小孔，并用其壓住編織針。提花編織機啟動后，正對小孔的編織針可以勾起經線，其余則被紙帶擋住，這樣編織針就能自動織出預先設計的圖案了。
布喬的設計思路被移植到機械計算器后，人類精密計算的水平和效率大大提升。接下來IBM等科技公司開發(fā)了一系列模擬計算設備。
第二次世界大戰(zhàn)期間，由于參戰(zhàn)各國對計算的需求與日俱增，模擬計算器已無法滿足要求，因此電子計算機技術快速發(fā)展。該館第四展區(qū)入口擺放著一臺ENIAC計算機，它可謂是電子計算機的鼻祖，重27噸，占據(jù)了10米乘15米的空間，使用了近20000個真空電子管，運算速度大幅提高。現(xiàn)在看來，雖然其計算能力只有智能手機的千萬分之一，但具有劃時代意義。由此開始，研發(fā)人員在存儲、計算、分析、網絡、小型化等方面不斷發(fā)力，最終讓計算機成為我們生活不可或缺的一部分。
計算機歷史博物館于細微處講解大歷史，用大量館藏向觀眾展現(xiàn)了一幅計算機發(fā)展的畫卷，它不僅僅是機器形態(tài)的改變，還涵蓋了數(shù)學、機械、電子等領域的不斷發(fā)展和巨大突破。觀眾通過參觀，能對人類發(fā)明的各種計算方法及機器形成全面而深入的了解。
（作者系蘇州科技館蘇州公共科學文化發(fā)展有限公司副總經理）
作者：于 艦
魯公網安備 37061302000432號